What has Deep Center been up to lately? We’re so glad you asked. In this blog post series, we check in with Deep staff from all across the organization to learn how their work over the past few months has been making Savannah a better place. In this update, Healing Schools and the Deep Writing Project sound off.

Deep Center’s Healing Schools works within Savannah-Chatham County Public School System (SCCPSS) partner sites to build a model to better understand how public schools are a crucial component of the Restorative Communities in Deep Center’s vision for a more just and equitable Savannah. This year, Healing Schools is partnering with two SCCPSS high schools and forming connections at the district level. Lately, new director of restorative practices and culture Mel Kutner has been marveling at how the programs have been able form connections and learn from and support educators, as well as policies and practices in schools and classrooms that recognize students as whole, complex persons.

“One of the purposes of Healing Schools is that we’re not just bringing things in—we’re also identifying and amplifying practices that are already there,” Mel said. At partner site Building Bridges, for example, Mel noted that faculty and staff maintain an assets-based mindset about all their students: “Teaching is a craft. Individual educators may have different ways of engaging students or styles of instruction and reach the same goal. What’s been really neat to see and hear are the different ways teachers exhibit positive regard and belief in the students—seeing them as so much more than the worst or most disruptive things they may have done.” It’s fertile ground for a healing education culture to grow.

For Healing Schools, the summer and early fall have been rooted in conversation, trust-building, and—as Mel said—“getting plugged in.” For former educator and new associate director of restorative practices and culture Kelli Golson, that means a lot of listening. “There are so many factors that make teachers exhausted on a day-in, day-out basis. We don’t want to put more on their plates,” Kelli said. Kelli has been spending a lot of time recently at partner site Savannah High, working intensively with a few teachers who requested some extra support to figure out where the major pressure points are and how best to alleviate them. “I get to offer support that I needed when I was an educator,” Kelli said.

And what does that support cover? So many things: community circles, classroom management, conflict de-escalation, teacher self-care, sustainability, and student engagement, to name a few. But more than changing individual teachers’ practices, Deep staff see their work as an investment in a larger shift in how we think and talk about education, by policymakers and researchers, communities, and educators themselves. The need for this shift has become especially stark during the COVID-19 pandemic and its continued impact on educators. “We’re discussing and naming all the systemic forces they’re trying to navigate in their personal and professional lives,” Mel said. “We’re offering concrete solutions so they can feel more seen and feel more joy in their work.” These changes take time, but Healing Schools is committed to the kind of deep engagement that is required in this work, and is looking forward to championing the power of heart-first connection at partner sites for many months to come.

For the Deep Writing Project (DWP), a program of the larger Healing Schools initiative, 2021 marked the inaugural summer institute. The National Writing Project has teacher-leadership sites all over the United States, but the DWP is the only site housed in a community nonprofit instead of a university or educational group. This past summer, ten local educators from a variety of backgrounds came together both virtually and in-person for an intensive two-week summer session that program manager Megan Ave’Lallemant described as “like teacher summer camp without all the bugs but with all the bonding.” And what were participants doing during those two weeks? Megan broke it down: “We developed our own identities as creative writers and as teachers of writing. We talked pedagogy and we talked writing craft—and we didn’t just talk about it, we practiced it. But the biggest thing that happened is that we formed relationships. Our educators felt very humanized, and as a result of that, they saw their students as humans.”

Participants—all stipended for their time—met virtually through Zoom sessions and in-person through group field trips to places like the Jepson Center for the Arts. They attended workshops, discussed, listened, reflected, and wrote. At the end of the summer institute, selections from their written pieces were published in an anthology, available for purchase for $12 from Deep Center. And participants have remained connected post-institute, too, checking in with each other in monthly virtual gatherings to offer support and solidarity.

And for Megan, solidarity is the most important thing the DWP can offer educators as the school year progresses. “We’ve been adapting to the realities educators are facing right now,” Megan said. “Their positions are impossible. One teacher said, ‘Our bodies are being used without our consent.’ If that’s what people are feeling, if basic safety isn’t part of your job—as the Writing Project, our job is to buoy teachers through this tumultuous time.” To remain connected to local educators through another difficult school semester, the DWP launched a book club open to educators of all kinds, even those who did not attend the official summer institute.

The DWP was modeled after other prominent National Writing Project sites, especially those in the South, like the Red Clay Writing Project hosted at the University of Georgia, but it definitely retained an original Deep Center flavor. “The Writing Project is a way to bring the goodness we offer young people to the adults in those young people’s village in programming that is specifically about nurturing their creativity and honoring their humanity, not just so that they can keep producing as workers, but so that they can be leaders in their own contexts,” Megan said. On the horizon, Megan is hoping to plan a COVID-safe group writing retreat for DWP participants, and is of course already working on the next iteration of the summer institute. “We believe that the people closest to the center know how to solve things,” Megan said. “Trust teachers; let teachers teach. We learn how to teach writing by becoming writers ourselves.”

Escuelas de curación, Comunidad de curación

¿Qué ha estado haciendo Deep Center últimamente? Nos encanta que nos preguntes. En esta serie del blog, nos ponemos al día con el personal de toda la organización de Deep Center para aprender cómo el trabajo que han estado realizando durante los últimos meses ha estado haciendo de Savannah un mejor lugar. En esta actualización, hablamos sobre Healing Schools (Escuelas Sanadoras) y el Deep Writing Project (Proyecto de Escritura Deep). 

Healing Schools de Deep Center trabaja dentro de los sitios asociados del Sistema de Escuelas Públicas del Condado de Savannah-Chatham (SCCPSS) para construir un modelo para comprender mejor cómo las escuelas públicas son un componente crucial de las Comunidades Restaurativas en la visión de Deep Center para lograr una ciudad de Savannah que sea más justa y equitativa. Este año, Healing Schools se está asociando con dos escuelas preparatorias de SCCPSS y formando conexiones a nivel distrital. Últimamente, el nuevo director de prácticas restaurativas y cultura Mel Kutner se ha estado maravillando sobre cómo los programas han podido formar conexiones y aprender de los educadores y apoyarles, así como también las políticas y prácticas en las escuelas y los salones de clase que reconocen a los estudiantes de manera completa, como personas complejas.

“Uno de los propósitos de Healing Schools es que nosotros no solo estamos trayendo dichas prácticas, también estamos identificando y amplificando las prácticas restaurativas que ya están ahí”, dijo Mel. En el local de los colaboradores de Building Bridges, por ejemplo, Mel notó que la facultad y el personal mantienen una mentalidad basada en los recursos acerca de todos sus estudiantes: “Enseñar es un oficio artesanal. Los educadores individuales pueden tener diferentes maneras de involucrar a los estudiantes o estilos de instrucción y lograr el mismo objetivo. Lo que ha sido realmente genial de ver y escuchar son las diferentes maneras en que los maestros exhiben consideración positiva y creen en los estudiantes— verlos como mucho más que lo peor o las cosas más perturbadoras que hayan podido hacer”. Es terreno fértil para el crecimiento de una cultura de educación de sanación. 

Para Healing Schools, el verano y el inicio del otoño han estado arraigados en conversación, fomentando la confianza, y —como dijo Mel— “conectándose”. Para la antigua educadora y nueva directora asociada de prácticas restaurativas y cultura Kelli Golson, esto significa escuchar mucho. “Hay tantos factores que hacen que los maestros estén exhaustos día con día. No queremos ponerles más cargas de las que tienen”, dijo Kelli. Kelli ha estado pasando mucho tiempo recientemente en el local de nuestros socios en la escuela Savannah High, trabajando de manera intensiva con algunos maestros que solicitaron apoyo extra para determinar dónde están los puntos de mayor presión y cómo aliviarlos mejor. “Tengo la oportunidad de ofrecer el apoyo que yo necesitaba cuando era una educadora”, dijo Kelli. 

¿Y qué cubre ese tipo de apoyo? Tantas cosas: círculos comunitarios, gestión del salón de clases, desescalada de conflictos,  autocuidado para maestros, sostenibilidad, y participación estudiantil, para nombrar algunas.  Pero más que cambiar las prácticas de los maestros individuales, el personal de Deep ve su trabajo como una inversión en un cambio más amplio en cómo pensamos y hablamos acerca de la educación, por legisladores e investigadores, comunidades, y los mismos educadores. La necesidad para este cambio se ha vuelto especialmente dura durante la pandemia de COVID-19 y su impacto continuo en los educadores. “Estamos discutiendo y nombrando todas las fuerzas sistémicas que ellos están tratando de navegar en sus vidas personales y profesionales”, aseguró Mel. “Estamos ofreciendo soluciones concretas para que puedan sentirse más reconocidos y sentir más alegría en su trabajo”. Estos cambios se toman tiempo, pero Healing Schools está comprometida al tipo de participación profunda que se requiere en este trabajo, y nos entusiasma defender el poder de primero conectar con el corazón en los sitios de nuestros colaboradores durante los próximos meses. 

Para el proyecto Deep Writing Project (DWP, por sus siglas en inglés), un programa de la iniciativa más amplia Healing Schools, 2021 que marcó el instituto inaugural de verano. El National Writing Project tiene sitios para liderazgo de maestros alrededor de Estados Unidos, pero DWP es el único sitio establecido en un local de una organización sin fines de lucro comunitaria en vez de una universidad o grupo educacional. El verano pasado, diez educadores locales de una variedad de antecedentes se unieron de manera virtual y en persona para una sesión intensiva de verano de dos semanas que la gerente de programas Megan Ave’Lallemant describió como “un campamento de verano de maestros sin todos los insectos pero con todos los vínculos afectivos”. ¿Y qué estaban haciendo los participantes durante esas dos semanas? Megan lo explicó por partes: “Desarrollamos nuestras propias identidades como escritores creativos y como maestros de escritura. Hablamos sobre pedagogía y hablamos sobre el oficio de la escritura; y no solo hablamos sobre eso, también lo practicamos. Pero la cosa más grande que sucedió es que formamos relaciones. Nuestros educadores se sintieron muy humanizados, y como resultado de eso, ellos vieron a sus estudiantes como humanos”. 

Los participantes, quienes recibieron un estipendio por su tiempo, se reunieron de manera virtual a través de sesiones de Zoom y en persona a través de viajes de campo grupales a lugares como el Jepson Center for the Arts. Asistieron a talleres, discutieron, escucharon, reflexionaron, y escribieron. Al final del instituto de verano, selecciones de sus trabajos escritos fueron publicados en una antología, disponible para la compra por $12 en el Deep Center. Y los participantes han permanecido conectados después del instituto, también, comunicándose los unos a los otros en reuniones virtuales mensuales para ofrecer apoyo y solidaridad. 

Y en el caso de Megan, la solidaridad es la cosa más importante que DWP puede ofrecerles a los educadores según avanza el año escolar. “Nos hemos estado adaptando a las realidades que los educadores están enfrentando ahora mismo”, afirmó Megan. “Sus posiciones son imposibles. Una maestra dijo, ‘Nuestros cuerpos están siendo usados sin nuestro consentimiento’. Si eso es lo que las personas están sintiendo, si la seguridad básica no es parte de tu trabajo; como el proyecto de escritura, nuestro trabajo es ayudar a los maestros a atravesar estos tiempos tumultuosos”. Para permanecer conectados a los educadores locales a través de otro semestre escolar difícil, el DWP lanzó un club de lectura para educadores de todo tipo, incluso aquellos que no asistieron al instituto de verano oficial. 

El DWP fue modelado basado en otros prominentes proyectos de escritura a nivel nacional, especialmente aquellos que están en el sur, como Red Clay Writing Project alojado en la Universidad de Georgia, pero definitivamente mantuvo un sabor original a Deep Center. “The Writing Project es una manera de traer la bondad que les ofrecemos a los jóvenes también a los adultos que son parte del círculo de apoyo de esos jóvenes en una programación que está específicamente dirigida a estimular su creatividad y honrar su humanidad, no solo para que puedan producir como trabajadores, sino para que también puedan ser líderes en sus propios contextos”, dijo Megan. En el horizonte, Megan tiene la esperanza de planificar un retiro de escritura en grupo para los participantes de DWP, siguiendo las pautas de seguridad por COVID, y por supuesto ya está trabajando en la próxima iteración del instituto de verano. “Creemos que las personas que están más cercanas al centro de las cosas saben cómo resolverlas”, afirmó Megan. “Confiar en los maestros; dejar a los maestros enseñar. Aprendemos cómo enseñar escritura al convertirnos en escritores nosotros mismos”.