What has Deep Center been up to lately? We’re so glad you asked. In this blog post series, we check in with Deep staff from all across the organization to learn how their work over the past few months has been making Savannah a better place. In this update, the Young Author Project and Block by Block sound off.

Oh, how the Young Author Project (YAP) wishes we could all be together in person again! Deep’s introductory program recently began its fourth semester hosting virtual workshops, and while everyone is longing to be gathering inside the schools again, new program manager Anthonella Alvarez is convinced that even while virtual, YAP remains a vital link in its writers’ support network. “Maintaining the consistency of the program is important for us, especially for our youngest writers,” Anthonella said. “We know they need space and support to be creative, process their feelings, and find joy even in the midst of these difficult times.”

The YAP team spent the summer and early fall deep in preparation for the new semester. “We spent a lot of time restructuring the program and thinking about how we can best serve the community,” Anthonella said. “It was a time of internal growth and self-reflection, a Deep think tank.” YAP introduced two site coordinators to the team, Chris Williams and Kat Scheuering, who will be working closely with YAP’s slate of volunteer Writing Fellows to offer support and guidance.

As always, it is those volunteer Writing Fellows who bring an ever-evolving light and brilliance to the numerous YAP workshops based in schools across Chatham County. “We have a great group of passionate and engaged Writing Fellows who show up,” Chris said. “I like watching them develop great skills on the fly. Dealing with virtual programming is not easy. People are burnt out by Zoom. Teachers, youth, everyone. But people are stepping up and are passionate about making it work.”

And as youth and Deep staff become more adept at managing COVID safety, the YAP team is hoping to host a handful of careful in-person group workshops throughout the semester. “What will that look like this semester?” Anthonella wondered. “We’re still learning and hoping to find out.” But in the meantime, she said, “We are still getting amazing, creative, and inspired writing from our young people. We see community being created, and trust, and a lot of love for each other in our diverse creative processes.”

The weekly Zoom workshops continue to be a place of safety and growth for young people throughout Savannah—attending a Young Author Project workshop is often a rite of passage for youth in our local public schools, and even while the program continues in a virtual sphere, the excitement and dedication of its young people remain a constant guiding star. “Everyone who’s showing up to the workshops is super ready to be there,” Chris said. “We’re just a band of merry pirates going through a rough patch of ocean.”

Deep’s intermediate program, Block by Block (BxB), chooses a yearly theme for its programming, and the theme for this year is —appropriately—COVID. In a seemingly endless cycle of global pandemic, youth are feeling the strain of an abnormal world more than ever. “The topic brings up so much confusion,” said program manager Marquice Williams, who along with new teaching artist Ka’Dia Dhatnubia has been pouring time and love into planning the upcoming program year. “We’re thinking of different community members and organizations we can partner with to support our youth mentally, physically, and emotionally around the pandemic, but also in their art.”

For modern young people, the COVID years can feel like a broken promise. The traditional milestones of high school, graduation, and the entry into adulthood look nothing like they used to. “We’re focused on coming of age in COVID and the young people’s perspectives and what they’re going through,” Ka’Dia said. “A lot of articles are from adults who say, ‘This is what’s going on with the youth,’ but the youth don’t get to have a stage or a microphone to say what they’re actually feeling.”

And when asked, youth have a lot to say. “There are definitely themes popping up from this sense of isolation and how to connect with friends and family in a time when connection isn’t always easy. A lot of struggling in school and adjusting to that transition. Some are graduating and saying, ‘It doesn’t feel like I’ve accomplished anything,’” Ka’Dia said. BxB works hard to be a space for youth to acknowledge and explore these complicated emotions, and a place for joy and passion as well. When youth feel safe enough to explore, youth feel safe enough to create.

BxB is embracing a hybrid model for its upcoming program year, and when sessions meet in person, the BxB team makes sure to have a virtual space open at the same time—such as when youth are gathered together to plant a community garden. “We want to leave that door open so all youth can be in community with us,” Marquice said. And the BxB team wants youth to feel connected even while apart. “A huge thing we’re working on this year is dropping off care packages for youth. We’re making sure we’re being there for our youth in creative ways. That’s something that’s happening across all programs,” Marquice said.

One of the fundamentals of BxB is celebration. Youth work hard making art, and BxB is proud to give them a space and a stage to share that art with their communities. As COVID has evolved, so too has BxB’s end-of-year book and show. For the 2019-2020 program year, youth and teaching artists created a visual album of youth work shared on YouTube. “We created almost like music poetry videos for each of the youth,” Marquice explained. “It captures the stories that our youth have found throughout the community. It captures their own stories, too: their hopes, their dreams. They explored ways to support each other and put self-care first in a time of quarantine. There’ll be videos from different health officials. Some of the youth will be interviewing therapists and different community members we work with,” Marquice said.

The end of the 2021-2022 program year is still far down the road, and as the whole world has recently learned, it’s impossible to make concrete plans for a future in constant flux. Who knows? Maybe this year, the final show can be in a theater once more. The BxB team is already taking brave strides in that area, tentatively planning a small show called the Winter Word-Off for youth and their families and friends, complete with strict COVID guidelines. “We’ll be giving youth the space to share what they’ve been working on this year,” Marquice said. “It’s important for us to experience each other’s art in the same space. It’s one thing to hear it on a screen, but being in the room with a person as they’re telling their story is a powerful thing that can’t be replicated.”

Preparación, celebración: el Proyecto de Jóvenes Autores y Block by Block

¿Qué ha estado haciendo Deep Center últimamente? Nos encanta que nos preguntes. En esta serie del blog, nos ponemos al día con el personal de toda la organización de Deep Center para aprender cómo el trabajo que han estado realizando durante los últimos meses ha estado haciendo de Savannah un mejor lugar. En esta actualización, el Proyecto de Jóvenes Autores y el programa Block by Block conversaron con nosotros a viva voz.

 Ah, y cómo el Proyecto de Jóvenes Autores (YAP, por sus siglas en inglés) ¡desea que podamos estar todos juntos en persona otra vez! El programa introductorio de Deep Center comenzó su cuarto semestre recientemente realizando los talleres virtuales, y a pesar de que todos estamos deseando poder reunirnos dentro de las escuelas otra vez, la nueva gerente de programas, Anthonella Alvarez, está convencida que aún cuando es de manera virtual, YAP sigue siendo un enlace vital para la red de apoyo de sus escritores. “Mantener la constancia del programa es importante para nosotros, en especial para nuestros escritores jóvenes”, dijo Anthonella. “Sabemos que necesitan espacio y apoyo para ser creativos, procesar sus sentimientos, y encontrar momentos de alegría incluso en medio de estos tiempos difíciles”.

 El equipo de YAP pasó el verano y el inicio del otoño inmerso en los preparativos para el nuevo semestre. “Dedicamos mucho tiempo reestructurando el programa y pensando acerca de cómo podemos servir a la comunidad de la mejor manera”, explicó Anthonella. “Hubo un tiempo de crecimiento interno y autoreflexión, un equipo de expertos de Deep Center. YAP introdujo dos coordinadores de sitio al equipo, Chris Williams y Kat Scheuering, quienes estarán trabajando de cerca con la lista de los Becarios de Escritura voluntarios para ofrecer apoyo y guía.

 Como siempre, son los Becarios de Escritura voluntarios quienes traen luz y brillo que siempre están evolucionando a los numerosos talleres de YAP que se imparten en escuelas alrededor del Condado de Chatham. “Tenemos un excelente grupo de becarios de escritura apasionados e involucrados que siempre dicen presente”, afirmó Chris. “Me gusta verlos desarrollar excelentes habilidades sobre la marcha. Lidiar con la programación virtual no es fácil. Las personas están cansadas de estar en Zoom. Los maestros, los jóvenes, todo el mundo. Pero las personas están poniendo su mejor cara y tienen pasión por hacer que las cosas funcionen”.

 Y a medida que los jóvenes y el personal de Deep se vuelven más expertos en manejar las medidas de seguridad de COVID, el equipo de YAP espera organizar de manera cuidadosa unos pocos talleres de grupo presenciales a lo largo del semestre. “¿Cómo se verá eso durante este semestre?”, se preguntó Anthonella. “Todavía estamos aprendiendo y esperamos descubrirlo”. Pero mientras tanto, afirmó, “seguimos volviéndonos increíbles, creativos, e inspiramos la escritura en nuestros jóvenes. Vemos que se está creando comunidad, y confianza, y mucho amor entre nosotros en nuestros diversos procesos creativos”.

Los talleres de Zoom semanales continúan siendo un lugar de seguridad y crecimiento para los jóvenes en todo Savannah. Asistir al taller del Proyecto de Jóvenes Autores es con frecuencia un rito de iniciación para los jóvenes en nuestras escuelas públicas locales, e incluso mientras el programa continúa de manera virtual, la emoción y dedicación de sus jóvenes continúan siendo una guía constante. “Todas las personas que se están presentando para los talleres están súper listas para estar ahí”, afirmó Chris. “Nosotros somos simplemente una banda de piratas felices atravesando un tramo difícil del océano”.

 El programa intermedio de Deep, Block by Block (BxB), elige un tema anual para su programación, y el tema de este año es —muy apropiadamente—COVID. En un ciclo aparentemente interminable de pandemia global, los jóvenes están sintiendo más que nunca la tensión de un mundo anormal. “El tema trae tanta confusión”, dijo el gerente del programa Marquice Williams, quien junto a la nueva artista docente Ka’Dia Dhatnubia ha estado volcando su tiempo y su amor en planificar el siguiente año de programa. “Estamos pensando en los distintos miembros de la comunidad y las organizaciones con las que podemos asociarnos para apoyar a nuestros jóvenes mental, física y emocionalmente en torno a la pandemia, pero también en su arte”.

 Para los jóvenes modernos, los años de COVID pueden sentirse como una promesa rota. Los hitos tradicionales de la preparatoria, graduación y el comienzo de la adultez no se parecen a lo que eran antes. “Estamos concentrados en cómo llegar a la adultez durante COVID y las perspectivas de los jóvenes y las cosas por las que están atravesando”, dijo Ka’Dia. “Muchos de los artículos publicados son de los adultos que dicen ‘Esto es lo que está pasando con los jóvenes’, pero los jóvenes no tienen una plataforma o un micrófono para decir lo que realmente están sintiendo”.

 Y cuando se les pregunta, los jóvenes tienen mucho que decir. “Definitivamente hay temas que surgen de esta sensación de aislamiento y cómo conectar con amigos y familiares en un momento en el que la conexión no siempre es fácil. Muchas dificultades en las escuelas y cómo adaptarse a esa transición. Algunos se están graduando y diciendo, ‘No se siente cómo si he logrado nada’”, explicó Ka’Dia. BxB trabaja duro para ser un espacio en el que los jóvenes reconozcan y exploren estas emociones complicadas, y un lugar para la alegría y la pasión también. Cuando los jóvenes se sienten lo suficientemente a salvo para explorar, se sienten lo suficientemente seguros para crear.

 BxB está adoptando un modelo híbrido para su próximo año de programación, y cuando las sesiones se reúnen en persona, el equipo de BxB se asegura de tener un espacio virtual abierto al mismo tiempo, como cuando los jóvenes se reúnen para plantar un jardín comunitario. “Nosotros queremos dejar esa puerta abierta para que todos los jóvenes puedan estar en comunidad con nosotros”, aseguró Marquice. Y el equipo de BxB quiere que los jóvenes se sientan conectados incluso cuando estén separados. “Algo grande en lo que estamos trabajando este año es entregar paquetes de cuidado con suministros para los jóvenes. Nos estamos asegurando de brindar apoyo a los jóvenes de maneras creativas. Eso es algo que está sucediendo en todos los programas”, explicó Marquice.

 Uno de los fundamentos de BxB es la celebración. Los jóvenes trabajan duro en la creación de arte y BxB se enorgullece de brindarles un espacio y un escenario para compartir ese arte con sus comunidades. A medida que COVID ha evolucionado, también lo ha hecho el programa y el libro de fin de año de BxB. Para el año del programa 2019-2020, los artistas jóvenes y docentes crearon un álbum visual del trabajo juvenil compartido en YouTube. “Creamos videos de poesía casi como música para cada uno de los jóvenes”, explicó Marquice. Para el año del programa 2020-2021, BxB lanzó un libro hermosamente diseñado (disponible para su compra en Deep por $12) y pronto lanzará un video estilo documental que detalla el año del programa. “El video capta las historias que nuestros jóvenes han encontrado en toda la comunidad. Capta sus propias historias, también: sus esperanzas, sus sueños. Ellos exploraron las maneras de apoyarse mutuamente y poner el autocuidado primero en el tiempo de cuarentena. Habrá videos de diferentes oficiales de salud. Algunos de los jóvenes estarán entrevistando terapeutas y diferentes miembros de la comunidad con los que trabajamos”, dijo Marquice.

 El final del año del programa 2021-2022 aún está muy lejos y, como todos hemos aprendido recientemente, es imposible hacer planes concretos para un futuro en constante cambio. ¿Quién sabe? Quizás este año, el espectáculo final pueda volver a ser en un teatro. El equipo de BxB ya está dando pasos valientes en esa área, planificando de manera tentativa un show pequeño llamado “Palabreo de Invierno” (Winter Word-Off) para los jóvenes y sus familiares y amigos, completo con pautas estrictas de COVID. “Estaremos dándole espacio a los jóvenes para compartir en lo que han estado trabajando este año”, afirmó Marquice. “Es importante para nosotros experimentar el arte de cada uno en el mismo espacio. Es una cosa escucharlo en una pantalla, pero estar en la habitación con una persona mientras cuenta su historia es algo poderoso que no se puede replicar”.