This blog post was written by Ariel Felton

A few months ago, I made the mistake of putting my opinion on the internet. 

I reshared a tweet from a teacher that urged adults to put more value in youth voices and opinions, especially when it came to their education. Later that day, someone responded saying, “If you want children running your life, fine. But not me. They aren’t even old enough to know what they’re talking about.” We tweeted angrily back and forth with each other for the next few hours, with me arguing that young people are experts in their own experiences, while my contrarian insisting young people can’t be trusted. 

This is a common argument. As adults, most of us have convinced ourselves that not only do we know more, but we know better. We ignore their feelings, opinions, and experiences, and forge ahead making plans based on what we “know.” At Deep Center, however, our work is to unlearn the hierarchy that teaches us to silence youth voices. Instead, we aim to center the experiences of young people in our communities, fostering leaders who know exactly what they are talking about. 

“The school to prison pipeline is roughly defined as the consistent and persistent combination of school exclusionary discipline practices and policies that push youth of color out of school and into contact with the law enforcement and juvenile justice systems. Key components that work to maintain this system include zero tolerance policies within schools that mandate harsh punishment for major and minor school offenses, the practice of excluding youth from school through suspensions and expulsions, and the campus presence of School Resource Officers (SROs).” -From the introduction of “A Tale of Two Cities” written by Keith Miller Jr., Director of Youth Programs

Young people talk about the school-to-prison pipeline a lot. Often, indirectly. 

They’re talking about it when they point out that strict school rules send them to the principal’s office and cause them to miss class time. They talk about it when they ask why there are more SROs in their school than mental health counselors, or when they compare their interactions with school administrators to their interactions with police officers. Our court-involved youth probably talk about it the most – sharing their disdain for a school system that seems to no longer want them. 

Savannah: A Tale of Two Cities, is a compilation of these stories put to paper, an anthology from the experts. In addition to a call for submission from any Savannah young person interested in Deep programming, we also culled through pieces written in previous program years. In this book, you’ll find poems about feeling excluded in class, and letters to SCPSS asking, “Am I a failure?” There are blackout poems crafted from a Chatham County Youth Bill of Demands, as well as takedowns of standardized testing and juvenile detention policies. Because we trust our young people, these are the stories that inspired Deep Center’s 2020 policy brief Building a Restorative Community: Recommendations for City, County, State, School Board, Law Enforcement, and Beyond.

Out of the pieces chosen for publication, three were awarded cash prizes and special placements in the final anthology. Three youth judges – Ella “Bubbles” Zipperer, José Luis Galván, and Marissa Stowbridge – along with myself and fellow teaching artist Martina Allen judged each piece on originality, vividness, fearlessness and its relation to the theme.

  • First place: “No Longer Astronauts” by Ndey “Nadine” Niang
  • Second place: “No Thanks” by Kimaura Williams
  • Third place: “Be Real: Help Me. Help Us.” by Elisha Patterson-Murry

I encourage you to read this anthology with none of the skepticism adults often have in regards to youth. I hope you read and believe these stories the same way you read and believe op-eds in the newspaper, because that’s exactly what these are: opinions from people we claim to love and want to support.

Eventually, I decided to bow out of the Twitter argument with as much grace as I could muster. Ironically, the last tweet I sent included lines from a poem written by a 16-year-old high school student:

And I feel like you have pressed the mute button on my words, on my life 

Telling me I don’t have an opinion because I am too young, not wise 

Age doesn’t equal wisdom

Experience and understanding equals wisdom 

Research equals wisdom 

But you don’t listen when I tell you this 

Is it because your hearing aides are turned off 

Should I yell louder?

Or maybe not 

Because you’re allowed to yell 

But suddenly when I start making a point I need to shut up 

Because I’m still a child.
– Ella “Bubbles” Zipperer

Una Antología de les Expertes

Esta publicación fue escrita por Ariel Felton. 

Hace unos meses cometí el error de poner mi opinión en internet.

Compartí un tweet de un maestro que incitaba a los adultos a valorar más las voces y opiniones de los jóvenes, especialmente cuando se trataba de su educación. Más tarde ese día, alguien respondió diciendo: “Si quieres que los niños dirijan tu vida, está bien. Pero yo, no. Ni siquiera tienen la edad suficiente para saber de qué están hablando. ” Tuiteamos unos con otros durante las próximas horas, mientras yo sostenía que los jóvenes son expertos en sus propias experiencias, mientras que mi contrario  insistía en que no se podía confiar en los jóvenes.

Este es un argumento común. Como adultes, la mayoría de nosotres nos hemos convencido de que no solo sabemos más, sino que sabemos mejor. Ignoramos sus sentimientos, opiniones y experiencias, y seguimos adelante haciendo planes basados ​​en lo que “sabemos”. En Deep Center, sin embargo, nuestro trabajo es desaprender la jerarquía que nos enseña a silenciar las voces de los jóvenes. En cambio, nuestro objetivo es centrar las experiencias de los jóvenes en nuestras comunidades, fomentando líderes que sepan exactamente de qué están hablando.

“El conducto de la escuela a la prisión se define, aproximadamente, como la combinación constante y persistente de prácticas y políticas de disciplina de exclusión escolar que empujan a los jóvenes de color fuera de la escuela y en contacto con las fuerzas de la ley y los sistemas de justicia juvenil. Los componentes claves que funcionan para mantener este sistema incluyen políticas de cero tolerancia dentro de las escuelas que exigen castigos severos por faltas escolares mayores y menores. La práctica de excluir a los jóvenes de la escuela mediante suspensiones y expulsiones, y la presencia de Oficiales de Recursos Escolares (SRO) en el campus “. – De la introducción de “A Tale of Two Cities” escrito por Keith Miller Jr., Director de Programas Juveniles

Los jóvenes hablan mucho sobre el conducto de la escuela a la prisión. A menudo, indirectamente.

Están hablando de eso cuando hablan sobre las reglas estrictas de la escuela, que los envían a la oficina del director y hacen que pierdan el tiempo de clase. Hablan de ello cuando preguntan por qué hay más SROs en su escuelas que consejeros de salud mental, o cuando comparan sus interacciones con los administradores escolares con sus interacciones con los policías. Nuestros jóvenes que están involucrados en la corte probablemente son los que más hablan de ello, compartiendo su desdén por un sistema escolar que parece que ya no los quiere.

Savannah: A Tale of Two Cities. Two stories, one educational outcome, es una recopilación de historias, una antología escrita por les jóvenes expertos en el conducto de la escuela a la prisión. En este libro, encontrará poemas sobre sentirse excluido en clase, cartas a instituciones educativas, poemas de oscurecimiento creados de la Declaración de Demandas Juveniles del condado de Chatham y meditaciones sobre las pruebas estandarizadas y las políticas de detención juvenil. Por que Deep Center confía en nuestros jóvenes, estas son las historias que inspiraron la política organizacional de Deep Center, Building a Restorative Community: Recommendations for City, County, State, School Board, Law Enforcement, and Beyond. (Construyendo una comunidad restauradora: recomendaciones para la ciudad, el condado, el estado, la junta escolar, las fuerzas del orden y más.)

De las piezas elegidas para la publicación, tres obtuvieron premios monetarios y lugares especiales en la antología. Tres jueces juveniles, Ella “Bubbles” Zipperer, José Luis Galván y Marissa Stowbridge, junto con nuestra artista docente Martina Allen y yo, juzgamos cada pieza por su originalidad, viveza, audacia y su relación con el tema.

Primer lugar: “No Longer Astronauts” por Ndey “Nadine” Niang

Segundo lugar: “No Thanks” por Kimaura Williams

Tercer lugar: “Be Real: Help Me. Help Us” por Elisha Patterson-Murry

Les animo a leer esta antología sin el escepticismo que los adultos suelen tener con respecto a les jóvenes. Espero que lea y crea estas historias de la misma manera que lee y cree artículos de opinión en el periódico, porque eso es exactamente lo que son: opiniones de personas a las que decimos amar y que queremos apoyar.