What has Deep Center been up to lately? We’re so glad you asked. In this blog post series, we check in with Deep staff from all across the organization to learn how their work over the past few months has been making Savannah a better place. In this update, staff working on public policy and community organizing sound off.

Deep works around the clock to lift up the young people of Savannah, but when our young people run into barriers that they didn’t create, Deep rallies its best people to begin dismantling the systems that put those barriers into place. Director of public policy and communications Coco Papy traces Deep’s work in this arena back to the organization’s 2018 strategic planning process, which brought systemic inequities to the forefront of Deep’s mission and focus. Since 2018, Coco and Deep’s policy team have released four policy briefs and campaigned continuously for equitable local and state legislation, and they’re just getting started. “Policy makes up the invisible structures that shape our communities, culture, education, work, and civic life,” Coco said. “It determines the quality and lack of quality of our lives. For example, policy determines if neighborhoods have access to healthy foods, housing, et cetera. Policy built our school systems and workforce systems.”

Deep Center presenting the 2022 policy brief to Georgia stakeholders

 With so much at stake, it can be easy to descend into finger-pointing and blame. But Deep Center maintains a focus on the systems as a whole, as opposed to the actions of any one player within them. “We work from a root-cause framework,” Coco said. “Our motto is ‘the people are not the problem; the problem is the problem.’” And the problem that Deep’s most recent policy brief tackles head-on is a local justice system in need of deep and lasting change. Bound Up in Each Other: Policy Recommendations for Our Collective, Public, and Moral Investment, published in November of 2021, campaigns for overhauls such as raising Georgia’s juvenile court jurisdiction age from 17 to 18, banning juvenile life without parole (JLWOP), prioritizing housing access for the formerly incarcerated, and a commitment to institutional data transparency, among others.

 Bound Up in Each Other is another puzzle piece in Deep’s continuing work around building a restorative community—that is, a community based in restorative justice, which goes beyond conflict resolution to become a vehicle for harm mediation and harm reduction in schools and neighborhoods, as well as a community-building strategy. According to Coco, such a community is “not just a set of protocols, but also a way to uproot harm before harm happens. A restorative community examines policy and laws through an equity lens to meet the needs of young people and families. It invests what is necessary to repair injustice.” In service of this goal, Deep works with local institutions such as the juvenile court and the Front Porch, and national organizations such as the Vera Institute for Justice and the Southern Center for Human Rights.

Justice stakeholders at The Front Porch discussing reform efforts in Chatham County

 The yearly advocacy cycle has just begun, which means Coco and the Deep policy and advocacy team will be spending their time campaigning on issues raised in the latest policy brief. The road is long, but there are victories along the way. Last year, for instance, Deep successfully encouraged county commissioners to dedicate funds to end the jail backlog, leading to fewer people behind bars without a trial.

Interested readers can obtain a free copy of Bound Up in Each Other by contacting Deep Center.

 For Deep’s community organizing team, advocacy means empowering the people of our village to see themselves as capable of creating lasting change. “We talk about change agents a lot,” said youth community organizer Martina Allen. “But what does that mean? For me, it’s the moment when people think, ‘I can help not only myself, but also the people around me.’” To further these goals, the community organizing team has filled the past few months with virtual and in-person events designed to create an abundance of change agents around issues of vital importance to Savannah and the South.

 In a packed virtual town hall called Unmasking COVID-19: Vaccination Awareness and Grappling with Medical Racism, Deep placed local youth in conversation with public health experts about historical traumas such as the Tuskegee experiments that continue to fuel community mistrust in modern government medical initiatives such as the COVID-19 vaccine. “A lot of people in attendance were dealing with family members who had COVID, or didn’t know what the components of the vaccine were. We were able to answer their questions,” Martina said. Still, Martina knows that the work of a single forum isn’t enough to solve the vaccine crisis—that’s where agents of change come in. “We hoped to educate, inform, and mobilize a group of young people who were interested in getting involved,” Martina said. “We helped them to discover a public health crisis in their communities. A lot of the young people were revved up to start working alongside us to combat these issues.”

Youth community organizer Martina takes the organizer’s cohort on a cultural enrichment tour of Savannah with Lilian Grant-Baptiste

 In Digital Policy: Discovering the Political Cycle through Social Media, Deep Center collaborated with Savannah State University to launch a networking and learning event that would “teach young people how to mobilize their communities in a digital forum,” Martina explained. In a world still struggling in the grip of COVID-19, young organizers learned to turn to the internet to gather virtually and conduct campaigns. The event covered the basics: how to create a social media plan, how to target voters, how to incorporate digital trends, how to make sense of virtual algorithms, and most importantly, how to plug into an online community that is capable of advocating for change as effectively as its real-world analogue. “We were able to help young people see how the political process works, and how to effectively target and promote in their own communities and advocate for their communities,” Martina said.

Most recently, in its first in-person event since before the pandemic, the community organizing team partnered with Savannah State University’s NAACP chapter and Beyond the Box GA for “Ban the Box,” a conversation focused on eliminating the box in higher education admissions applications that requires prospective students to disclose criminal convictions, a discriminatory practice that allows some applicants to receive preferential treatment over others. The event tied in with Deep’s latest policy brief and is a taste of things to come as Deep enters another robust yearly advocacy cycle. “It’s important for us to connect with our village in this way,” Martina said. “After all, the healers are the ones that are already in the community.”

Educar, informar y movilizar: políticas públicas y organización comunitaria

¿Qué ha estado haciendo Deep Center últimamente? Nos encanta que nos preguntes. En esta serie del blog, nos ponemos al día con el personal de toda la organización de Deep Center para aprender cómo el trabajo que han estado realizando durante los últimos meses ha estado haciendo de Savannah un mejor lugar. En esta actualización, el personal que está trabajando en las políticas públicas y el trabajo organizativo comunitario conversó con nosotros.

 Deep trabaja día con día para ayudar a los jóvenes de Savannah, pero cuando nuestros jóvenes se encuentran con barreras que no crearon, Deep reúne a su mejor gente para comenzar a desmantelar los sistemas que establecen esas barreras. La directora de política pública y comunicaciones Coco Papy dice que el trabajo de Deep en este campo data del proceso de planificación estratégica de la organización en el 2018, el cual trajo desigualdades sistémicas a la vanguardia de la misión y el enfoque de Deep. Desde el 2018, el equipo de políticas de Coco y Deep han publicado cuatro resúmenes de políticas y ha realizado campañas continuas para lograr legislación local y estatal equitativas, y apenas están comenzando. “Las políticas constituyen las estructuras invisibles que dan forma a nuestras comunidades, cultura, educación, trabajo y vida cívica”, dijo Coco. “Determina la calidad y la falta de calidad de nuestras vidas. Por ejemplo, la política determina si los vecindarios tienen acceso a alimentos saludables, vivienda, etc. La política construyó nuestros sistemas escolares y sistemas de fuerza laboral”.

Deep Center presenta el resumen de políticas de 2022 a las partes interesadas de Georgia

Con tantas cosas en juego, puede ser fácil descender a señalar con el dedo y asignar culpas. Pero Deep Center mantiene un enfoque en los sistemas como un todo, en vez de las acciones de cualquier persona individual dentro de ellos. “Trabajamos desde un marco de causa principal”, dijo Coco. “Nuestro lema es ‘la gente no es el problema; el problema es el problema’”. Y el problema que el informe de políticas más reciente de Deep aborda de frente es un sistema de justicia local que necesita un cambio profundo y duradero. Bound Up in Each Other (Unidos el uno al otro): Las recomendaciones de políticas para nuestra inversión colectiva, pública y moral, publicadas en noviembre de 2021, hacen campaña por reformas tales como aumentar la edad de jurisdicción de los tribunales de menores de Georgia de 17 a 18 años, prohibir la vida sin libertad condicional de los menores (JLWOP, por sus siglas en inglés) y priorizar el acceso a la vivienda para los anteriormente encarcelados. y un compromiso con la transparencia de los datos institucionales, entre otros.

 Bound Up in Each Other es otra pieza del rompecabezas en el trabajo continuo de Deep en torno a la construcción de una comunidad restaurativa, es decir, una comunidad basada en la justicia restaurativa, que va más allá de la resolución de conflictos para convertirse en un vehículo para la mediación y reducción de daños en escuelas y vecindarios, así como una estrategia de construcción de comunidad. Según Coco, dicha comunidad “no es solo un conjunto de protocolos, sino también una forma de eliminar el daño antes de que ocurra. Una comunidad restaurativa examina las políticas y las leyes a través de una lente de equidad para satisfacer las necesidades de los jóvenes y las familias. Invierte lo necesario para reparar la injusticia”. Al servicio de este objetivo, Deep trabaja con instituciones locales como el tribunal de menores y Front Porch, y organizaciones nacionales como el Instituto Vera de Justicia y el Centro Sur de Derechos Humanos.

Partes interesadas en la justicia en The Front Porch discutiendo los esfuerzos de reforma en el condado de Chatham

 El ciclo anual de defensoría acaba de comenzar, lo que significa que Coco y el equipo de promoción y políticas de Deep dedicarán su tiempo a hacer campañas sobre los problemas planteados en el último informe de políticas. El camino es largo, pero hay victorias en el camino. El año pasado, por ejemplo, Deep estimuló con éxito a los comisionados del condado a dedicar fondos para terminar con el retraso en la cárcel, lo que llevó a menos personas tras las rejas sin un juicio.

 Los lectores interesados pueden obtener una copia gratuita de Bound Up in Each Other comunicándose con Deep Center.

 Para el equipo de trabajo organizativo comunitario de Deep, la defensoría significa empoderar a la gente de nuestra comunidad para que se vea a sí misma como capaz de crear un cambio duradero. “Hablamos mucho sobre agentes de cambio”, dijo Martina Allen, organizadora de la comunidad juvenil. “¿Pero qué significa eso? Para mí, es el momento en el que la gente piensa: ‘No solo puedo ayudarme a mí mismo, sino también a las personas que me rodean’ ”. Para promover estos objetivos, el equipo organizador de la comunidad ha llenado los últimos meses con eventos virtuales y presenciales diseñados para crear una gran cantidad de agentes de cambio en torno a temas de vital importancia para Savannah y el Sur.

 En una audiencia pública virtual abarrotada llamada Desenmascarando COVID-19: Creando conciencia sobre la vacunación y luchando contra el racismo médico, Deep ubicó a jóvenes locales en conversaciones profundas con expertos en salud pública sobre traumas históricos como los experimentos de Tuskegee que continúan alimentando la desconfianza de la comunidad en las iniciativas médicas del gobierno moderno como la vacuna COVID-19. “Muchas personas que asistieron estaban lidiando con familiares que tenían COVID, o que no sabían cuáles eran los componentes de la vacuna. Pudimos responder a sus preguntas”, explicó Martina. De cualquier manera, Martina sabe que el trabajo de un solo foro no es suficiente para resolver la crisis de la vacuna; ahí es donde entran en juego los agentes de cambio. “Teníamos la esperanza de educar, informar y movilizar a un grupo de personas jóvenes que estaban interesadas en involucrarse”, dijo Martina. “Les ayudamos a descubrir una crisis de salud pública en sus comunidades. Muchas de las personas jóvenes se aceleraron para empezar a trabajar junto con nosotros para combatir estos problemas”.

 En Política Digital: Descubriendo el ciclo político a través de las redes sociales, Deep Center colaboró con la Universidad Estatal de Savannah para lanzar un evento para aprender y conectar que les “enseñaría a los jóvenes cómo movilizar a sus comunidades en un foro digital”, explicó Martina. En un mundo en el que todavía está teniendo dificultades bajo la sombra de COVID-19, los organizadores jóvenes aprendieron a depender del Internet para reunirse virtualmente y conducir sus campañas. El evento cubría lo básico: cómo crear un plan de redes sociales, cómo llegarle a los votantes, cómo incorporar las tendencias digitales, cómo interpretar los algoritmos virtuales, y más importante aún, cómo conectarse a una comunidad en línea que sea capaz de abogar por un cambio de manera tan efectiva como se hace de manera análoga en el mundo real. “Fuimos capaces de ayudar a los jóvenes a ver cómo el proceso político funciona, y cómo pueden llegarle efectivamente y promover en sus propias comunidades y abogar por sus comunidades”, afirmó Martina.

La organizadora de la comunidad juvenil Martina lleva a la cohorte del organizador en un recorrido de enriquecimiento cultural de Savannah con Lilian Grant-Baptiste

 Más recientemente, en su primer evento en persona desde antes de la pandemia, el equipo de trabajo organizativo comunitario se asoció con el capítulo de NAACP de la Universidad Estatal de Savannah y Beyond the Box GA para “Ban the Box” (prohibir la casilla), una conversación centrada en eliminar la casilla en las solicitudes de admisión a la educación superior que requiere que los futuros estudiantes divulguen sus condenas penales, una práctica discriminatoria que permite que algunos solicitantes reciban un trato preferencial sobre otros. El evento se relacionó con el informe de políticas más reciente de Deep Center y es una muestra de lo que vendrá cuando Deep ingrese en otro ciclo sólido de defensoría anual. “Es importante para nosotros conectar con nuestra comunidad de esta manera”, dijo Martina. “Después de todo, los sanadores son los que ya están en la comunidad”.