It’s true: Deep hasn’t always done policy reform work. If you knew us from back in the day, maybe you remember Deep as the folks placing cool writing workshops in schools (which we still do!), or maybe exploring Savannah neighborhoods through art (which we still do!), or maybe putting together awesome anthologies of youth writing (which we still do!). Deep is an organization that uplifts Savannah and the young people who live here. Always has been, always will be. But when those young people kept telling us they were running into barriers that they didn’t build, we knew it was time for us to start thinking a little bigger than our usual slate of programming.  

Deep began actively investing our time and energy into the push for policy reform when a 2018 strategic planning session helped us solidify our desire to branch into this work. “Deep youth and families led us to this moment,” said Director of Public Policy and Communications Coco Guthrie-Papy. “We made the decision that we could not hold up young people without tackling the systemic and institutional barriers they were facing.” And those barriers could take many forms, Coco said: “what they’re facing within their schools, the justice system, or a lack of mental health resources available. These are things built over years by someone else, whether that’s elected officials or other institutional decision-makers.” Big systems, big structures. But certainly not too big to change.

Deep pushes for that change through grassroots campaigning and the regular creation of high-level policy briefs (we’ve released 11 so far). We choose our policy focus each year using a process called participatory action research, which involves listening to the real-life stories of those folks directly impacted by bad policy. “People are the experts of their own experiences,” Coco said. And Deep youth are on the front lines of that research. In our latest policy brief, for example, youth in Deep’s Action Research Team (ART) directed us to call for the removal of two busts of Confederate soldiers from Forsyth Park. “They asked, ‘What are we upholding and enshrining into history? Why are we upholding people who don’t represent the best of Savannah?’ ART looked at the places where there are Confederate monuments and imagined something better,” Coco explained.

Policy reform is tough work, especially for those who want quick fixes and easy wins. “Policy reform is a slow-moving beast,” Coco said. Enacting a single great piece of policy can be the work of many years, and removing a single bad piece of policy can take even longer. But sometimes the greatest victories are the ones most Savannahians never hear about at all. Dangerous policy proposals are introduced for local and state consideration in every cycle, and campaigning to squash them flat before they even have the chance to be enacted keeps activists busy every day. Policy work can be fierce and intense, or murky and draining. And sometimes it can be the simple business of creating quiet moments of compassion, reflection, and bridging gaps in a political landscape that feels more divided by the week. “Sometimes it’s just getting people to see things from our perspective,” Coco said.

Here are just a few of the policy issues Deep has worked on in the past few years: mental health support in schools, fines and fees in juvenile court, greater data transparency in the justice system, 17-year-olds being tried as adults in court, and diversions for youth from the school-to-prison-pipeline. In the next few years, that list will continue to grow—because policy touches everything. “Policy is the bones that build our institutions, our courts, our schools, our legislative systems,” Coco said. “When people think of policy, they think of ivory-tower, inaccessible, bureaucratic stuff. Stuff that feels complicated and difficult to access. People think if you are a regular person, that’s not necessarily something you need to be concerned with. But that couldn’t be further from the case. Great policy is formed by listening to the people. They might not be using the policy jargon or terms, but they will tell you what’s wrong.”

Coco is right: great policy is formed by listening, and Deep is all ears. And Deep is here to make sure our elected officials are listening, too. “People have so much power,” Coco said. “We have all these systems and structures designed to make people feel their voices don’t matter, that their participation isn’t needed. Our stance is: that’s not how policy should be made.”

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La gran política se forma escuchando: el cambio de sistemas en profundidad

Es cierto: Deep no siempre ha hecho trabajo de reforma de políticas. Si nos conocías desde hace tiempo, quizás recuerdes a Deep como la gente que organizaba talleres de redacción interesantes en las escuelas (¡lo cual seguimos haciendo!), o quizás explorando los vecindarios de Savannah a través del arte (¡lo cual seguimos haciendo!), o quizás el reunir antologías increíbles de escritura juvenil (¡lo cual seguimos haciendo!). Deep es una organización que eleva a Savannah y a las personas jóvenes que viven aquí. Siempre lo ha sido, y siempre lo será. Pero cuando esas personas jóvenes nos decían una y otra vez que estaban enfrentando barreras que ellas no construyeron, nos dimos cuenta que era hora de que comenzáramos a pensar un poco más allá que nuestra pizarra normal de programación.  

Deep comenzó a invertir el tiempo y la energía de manera activa para impulsar reformas políticas cuando una sesión de planificación estratégica de 2018 nos ayudó a solidificar nuestro deseo de expandirnos hacia este trabajo. “Los jóvenes y las familias de Deep nos llevaron a este momento”, dijo la Directora de Política Pública y Comunicaciones, Coco Guthrie-Papy. “Tomamos la decisión de que no podíamos apoyar a los jóvenes sin abordar las barreras sistémicas e institucionales que ellos estaban enfrentando”. Y esas barreras podían tomar muchas formas, dijo Coco: “lo que ellos están enfrentando dentro de sus escuelas, el sistema judicial, o la falta de recursos de salud mental disponibles. Estas son cosas construidas a través de los años, ya sea de la mano de funcionarios electos u otras personas a nivel institucional quienes toman decisiones”. Grandes sistemas, grandes estructuras. Pero ciertamente no demasiado grandes para ser cambiados.

Deep presiona por ese cambio a través de las campañas de base y la creación regular de resúmenes de políticas de alto nivel (hemos publicado 11 hasta ahora). Elegimos nuestro enfoque de políticas cada año usando un proceso llamado investigación de acción participativa, el cual involucra el escuchar las historias de la vida real de esa gente directamente impactada por políticas malas. “Las personas son expertas sobre sus propias experiencias”, dijo Coco. Y los jóvenes de Deep están al frente de esas investigaciones. En nuestro resumen de políticas más reciente, por ejemplo, los jóvenes del Equipo de Investigación en Acción (ART, por sus siglas en inglés) de Deep nos dirigió a hacer un llamado para que se removieran dos bustos de soldados confederados del Parque Forsyth. “Ellos preguntaron, ‘¿Qué estamos defendiendo y consagrando en la historia? ¿Por qué estamos defendiendo a personas que no representan lo mejor de Savannah? ART miró a los lugares donde hay monumentos confederados e imaginamos algo mejor”, explicó Coco.

La reforma de políticas es trabajo duro, especialmente para aquellas personas que quieren soluciones rápidas y triunfos fáciles. “La reforma de políticas es una bestia que se mueve muy lentamente”, dijo Coco. Promulgar una sola buena política puede ser el trabajo de muchos años, y remover una sola mala política puede tardarse aún más tiempo. Pero algunas veces las mejores victorias son aquellas de las que las personas de Savannah nunca se enteran. Hay propuestas de políticas peligrosas que son introducidas para consideración local y estatal en cada ciclo, y realizar campañas para derrotarlas antes de que tengan la oportunidad de ser promulgadas mantiene a los activistas ocupados cada día. El trabajo sobre políticas puede ser feroz e intenso, u oscuro y drenante. Y algunas veces puede ser el simple asunto de crear momentos tranquilos de compasión, reflexión, y cerrar las brechas en un panorama político que se siente más dividido cada semana. “Algunas veces se trata solo de hacer que las personas vean las cosas desde nuestra perspectiva”, dijo Coco.

Aquí hay algunos pocos de los asuntos políticos con los que Deep ha trabajado en los últimos años: apoyo de salud mental en las escuelas, multas y cargos en la corte juvenil, mayor transparencia con los datos en el sistema judicial, jóvenes de 17 años juzgados como adultos en la corte, y desviaciones para los jóvenes de la vía de la escuela a la prisión. En los próximos años, esta lista continuará creciendo; porque las políticas tocan todo. “Las políticas representan la estructura que construye nuestras instituciones, nuestras cortes, nuestras escuelas y nuestro sistema legislativo”, dijo Coco. “Cuando las personas piensan sobre políticas, piensan en una torre de marfil, asuntos burocráticos e inaccesibles. Asuntos que se sienten complicados y difíciles de acceder. Las personas piensan que, si eres una persona común, eso no es necesariamente algo por lo que tengas que preocuparte. Pero eso no podría estar más lejos de la realidad. Una política excelente se forma escuchando a las personas. Puede que no estén usando jerga o términos políticos, pero te van a decir lo que está mal”.

Coco tiene razón: una política excelente se forma escuchando, y en Deep son todo oídos. Deep está presente para asegurarse de que nuestros funcionarios electos también estén escuchando. “Las personas tienen mucho poder”, dijo Coco. “Tenemos todos estos sistemas y estructuras diseñados para hacer que las personas sientan que sus voces no importan, que su participación no es necesaria. Nuestra postura es la siguiente: esa no es la manera de crear políticas”.

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