This blog post is by Llucy Llong, who, as a visiting artist in Deep Center’s Block by Block program last year, worked with young people to identify the important support structures in their communities and reimagine those roles through the art of African mask-making. 

Last year, Block by Block artists were exploring themes related to the school-to-prison pipeline and trying to understand the effect it has on their village. I attended 3-4 workshops to gain insight about their collective experience, listening as they examined the zero-tolerance policy; how poverty and family dynamics affect students’ educational experience; the important people in student’s lives; and the importance of proper mental health care in schools. 

Together, we  identified 8 village roles that actively affect students’ educational and developmental journeys—four of which represented family and community members (elder, ambassador, guardian, and protector) and the other four, representing those within the school environment (advocate, teacher, confidante, and council). We then stripped those titles away and reimagined them in the context of ancient village traditions. 

Through my work in visual anthropology, the tradition of African mask making is a key subject of study and a source of inspiration for me in reimagining its power and spiritual function for its descendants who live on American soil. In many West and Central African societies, masks are not used to hide, but to “invoke,” so that the one wearing the mask comes to embody the spirit of what the mask represents. 

In these sculpture heads is a spark of remembrance for what their true and intrinsic roles are in the lives of our young people: 

After identifying the attributes each of these village members should have in order to properly show up for them, the students were asked to create their own mask pendants, which would represent who they needed to be for themselves in order to guarantee their own success.  The idea behind this is that one cannot show up for you, if you do not show up for yourself.

The question that I am still grappling with is what masks do we wear that keep us from the truth, as a collective? How can we use masks as a way to show vulnerability and also embody compassion and strength for others and for ourselves?  Masks are all about reflection and identity work. I would like for the pieces the students and I created to inspire others to see themselves as they are and as they would like to be.

As we worked with the clay mask pendants, I was fascinated by their creative instinct and the depth of their imagination.  I was also inspired by those who dismantled the pre-cut shape I initially created for them and set out to make their own.  The latter is something that has stayed with me since our last workshop.  When will we as a people be bold enough to dismantle this educational system that has never served us well?  And how will we empower our youth to be the minds that reimagine its new foundation?

More about visiting artist Llucy Llong
Llucy Llong (llucyllong.com) is an artist and a designer, a weaver and a sculptor, an anthropologist and an archivist. Her experience spans from formal studies in economics and psychology to years of service in rural community development, a career in art and design, and now a practice devoted to visual anthropology and family archivingthe last being the chapter that encompasses all of the tools, processes, and insights gathered from all of the former journeys. 


Una chispa de conmemoración: los verdaderos e intrínsecos roles de la aldea en la vida de nuestros jóvenes

Por Llucy Llong. Llucy Llong fue artista visitante el año pasado en el programa de Block by Block de Deep Center, donde trabajó con jóvenes para identificar las estructuras de apoyo importantes en sus comunidades y reinventar esos roles a través del arte de creación de máscaras africanas. 

El año pasado, los artistas de Block by Block exploraron temas relacionados con la vía de la escuela a la prisión y trataron de comprender el efecto que tiene en su aldea. Asistí a 3-4 talleres para entender mejor su experiencia colectiva, escuchando mientras examinaban la póliza de cero tolerancia ; cómo la pobreza y la dinámica familiar afectan la experiencia educativa de les estudiantes; las personas importantes en la vida de les estudiantes; y la importancia de una atención adecuada para la salud mental en las escuelas.

Juntos, identificamos 8 roles en su aldea que afectan activamente los caminos educativos y de desarrollo de les estudiantes, cuatro de los cuales representan a miembros de la familia y la comunidad (veterano, embajador, tutor y protector) y los otros cuatro, que representan a aquellos dentro del entorno escolar (defensor, maestro , confidente y asesor). Luego quitamos esos títulos y los reinventamos en el contexto de las antiguas tradiciones de la aldea.

A través de mi trabajo en antropología visual, la tradición de la fabricación de máscaras africanas es un tema clave de estudio y una fuente de inspiración, podemos reinventar su poder y función espiritual para sus descendientes que viven en suelo estadounidense. En muchas sociedades de África Central y Occidental, las máscaras no se utilizan para esconderse, sino para “invocar”, de modo que quien lleva la máscara llega a encarnar el espíritu de lo que la máscara representa.

En estas cabezas escultóricas hay una chispa de conmemoración sobre cuáles son sus verdaderos e intrínsecos roles en la vida de nuestros jóvenes:

Después de identificar los atributos que cada uno de estos miembros de la aldea debería tener para apoyarles adecuadamente, se les pidió a los estudiantes que crearan sus propios pendientes en forma de una de las máscaras. Esto representa quiénes deben ser en para ellos mismos y poder garantizar su propio éxito. La idea detrás de esto es que alguien más no va a estar ahí para ti, si tu no estas ahi por ti mismo.

La pregunta con la que todavía estoy lidiando es ¿como sociedad, qué máscaras usamos que nos alejan de la verdad? ¿Cómo podemos usar las máscaras para mostrar vulnerabilidad y encarnar compasión y  fuerza para los demás y para nosotros mismos? Las máscaras tienen que ver con la reflexión y el sentido de pertenencia e identidad. Me gustaría que las piezas que los estudiantes y yo creamos inspiren a otres a verse a sí mismes como son y cómo les gustaría ser.

Mientras trabajábamos en los pendientes de máscaras de arcilla, me fascinó su instinto creativo y la profundidad de su imaginación. También me inspiraron aquellos que desmantelaron la forma precortada, que inicialmente creé para ellos, y comenzaron a hacer sus propios diseños. Eso es algo que me ha quedado grabado desde nuestro último taller. ¿Cuándo seremos lo suficientemente valientes para desmantelar este sistema educativo que nunca nos ha servido? ¿Y cómo empoderamos a nuestros jóvenes para que sean las mentes que reinventen una nueva base de este sistema?

Más sobre la artista visitante Llucy Llong

Llucy Llong (llucyllong.com) es una artista y diseñadora, tejedora y escultora, antropóloga y archivera. Su experiencia abarca desde sus estudios formales en economía y psicología hasta sus años de servicio en desarrollo de comunidades rurales, una carrera en arte y diseño, y ahora una práctica dedicada a la antropología visual y archivos familiares, este siendo el último capítulo que abarca todas las herramientas, procesos y conocimientos recopilados de todos sus viajes anteriores.